La neuralgia occipital es una afección que implica la irritación de los nervios occipitales y que suele caracterizarse por un dolor agudo, punzante, ardiente, o similar a una descarga eléctrica que comienza cerca de la base del cráneo y se irradia hacia arriba. Un estudio del 2025 con 212 pacientes con neuralgia occipital reveló que 117 habían sufrido una lesión previa en la cabeza o el cuello, siendo el latigazo cervical la causa más común. Veamos cómo los antecedentes de latigazo cervical pueden influir en el riesgo de padecer neuralgia occipital.
El nervio occipital mayor se origina en el segundo nervio espinal cervical y atraviesa varias capas de músculo y tejido conectivo antes de llegar al cuero cabelludo. Durante una lesión por latigazo cervical, el movimiento rápido de vaivén de la cabeza y el cuello puede estirar o comprimir el nervio, provocar una lesión microscópica, o desencadenar una transmisión nerviosa anormal. En algunas personas, estos cambios pueden contribuir a las sensaciones punzantes, ardientes, o similares a una descarga eléctrica.
El latigazo cervical suele causar rigidez en los pequeños músculos de la base del cráneo, así como tensión en el cuello y los hombros. Cuando estos músculos permanecen crónicamente tensos, pueden ejercer presión sobre los nervios occipitales cercanos y contribuir a los síntomas. El traumatismo también puede afectar las articulaciones entre el cráneo y la primera vértebra cervical, así como las que se encuentran entre la primera y la segunda vértebra cervical. Estas estructuras están estrechamente relacionadas con las raíces nerviosas que forman los nervios occipitales. La irritación articular puede aumentar la inflamación local, alterar la mecánica nerviosa, y producir patrones de dolor similares a la neuralgia occipital.
El propio proceso de curación también puede influir. A medida que los tejidos lesionados se reparan, pueden formarse tejido cicatricial y tejido conectivo engrosado. Dado que los nervios occipitales atraviesan múltiples capas musculares y fasciales, estos cambios pueden reducir el espacio disponible alrededor de los nervios y contribuir a la irritación o compresión persistentes. En algunas personas, el sistema nervioso se vuelve más sensible tras una lesión. Este proceso puede provocar que sensaciones normalmente inofensivas se vuelvan dolorosas y contribuir a la sensibilidad en el cuero cabelludo, al aumento de la sensibilidad nerviosa, o a síntomas que persisten mucho tiempo después de que la lesión inicial haya sanado.
La neuralgia occipital a veces se confunde con migrañas, cefaleas tensionales, o dolores de cabeza que se originan en el cuello. Algunos indicios que sugieren una neuralgia occipital incluyen el dolor que comienza cerca de la base del cráneo, la sensibilidad en los nervios occipitales, sensibilidad en el cuero cabelludo, y un dolor agudo que se irradia hacia la parte superior de la cabeza. Dado que varias afecciones pueden producir síntomas similares, es importante realizar un examen exhaustivo. Si el examen sugiere que existe una neuralgia occipital y el paciente es candidato a recibir atención quiropráctica, el tratamiento puede incluir un enfoque multimodal que combine terapias manuales, ejercicios específicos, modalidades de fisioterapia, y la educación del paciente para ayudar a reducir la tensión mecánica sobre los nervios occipitales. Los quiroprácticos también están capacitados para reconocer cuándo puede ser apropiado el tratamiento conjunto o si se debe referir al paciente a otro profesional de la salud.
