Dado que las colisiones traseras en vehículos motorizados son la causa más común de lesiones por latigazo cervical, los investigadores han tratado continuamente de comprender mejor este singular proceso de lesión, no solo para desarrollar estrategias de tratamiento más eficaces, sino también para implementar mecanismos de seguridad en los automóviles que reduzcan el riesgo de lesiones en caso de accidente automovilístico. Por ello, los investigadores han identificado cuatro potenciales fases de lesión durante la rápida aceleración y desaceleración de la cabeza y el cuello: retracción, extensión, rebote, y protracción.
- FASE DE RETRACCIÓN: Inmediatamente después del impacto, el respaldo empuja la parte superior del torso hacia adelante, mientras que la cabeza del ocupante permanece relativamente inmóvil, lo que provoca una retracción de la cabeza similar a la de retraer la barbilla. Esto produce una forma de S en la columna cervical, donde los segmentos cervicales superiores se flexionan mientras que los inferiores se extienden. La retracción máxima puede producirse en el punto de contacto con el reposacabezas o cerca de él (dependiendo de la posición del reposacabezas). Se cree que el principal mecanismo de lesión asociado a esta fase es un rápido aumento de la presión dentro del canal espinal causado por el movimiento diferencial repentino entre la columna cervical superior e inferior.
- FASE DE EXTENSIÓN: Esta fase ocurre inmediatamente después de que la cabeza alcance la máxima retracción, a veces incluso antes de golpear el reposacabezas, lo que provoca que la cabeza del ocupante se extienda hacia atrás como si mirara hacia arriba. Esto coloca toda la columna cervical en extensión. La extensión excesiva también puede ocurrir cuando no hay reposacabezas o cuando este está colocado demasiado bajo o demasiado detrás de la cabeza del ocupante, lo que contribuye a un mecanismo de lesión por hiperextensión.
- FASE DE REBOTE: En esta fase, la cabeza del ocupante invierte su dirección tras alcanzar la extensión máxima y rebota hacia adelante. Esta acción de rebote produce algunas de las fuerzas axiales y de cizallamiento más elevadas medidas en pruebas de latigazo cervical, lo que hace que la columna cervical sea especialmente vulnerable a fuerzas de flexión excesivas.
- FASE DE PROTRECCIÓN: La lesión puede producirse después del rebote, cuando se invierte el movimiento diferencial entre la cabeza y el torso, por ejemplo, cuando el cinturón de seguridad y el arnés de hombros sujetan la parte superior del torso mientras la cabeza continúa su movimiento hacia adelante. De forma similar a la transición de la curva en forma de S a la extensión completa durante la fase de retracción a extensión, la columna cervical se desplaza rápidamente hacia la flexión, lo que produce otro pico de presión dentro del canal espinal, similar al observado durante un impacto frontal.
Es importante señalar que todo este proceso ocurre en un intervalo de entre 50 y 80 milisegundos, aproximadamente de tres a cuatro veces más rápido de lo que tardaría la información visual en llegar al cerebro y de este en procesarla y enviar señales a los músculos del cuello para que se activen e intenten protegerse contra las lesiones. Por lo tanto, las estrategias empleadas antes de una colisión pueden ayudar a proteger la cabeza y el cuello de lesiones. Los expertos recomiendan colocar el reposacabezas de manera que su parte superior quede al menos a la altura de la cabeza y mantener una distancia de menos de cinco centímetros entre la parte posterior de la cabeza y el reposacabezas. Los estudios también recomiendan mantener el respaldo del asiento en un ángulo de entre 100 y 110 grados para evitar que el cuerpo se deslice hacia arriba durante una colisión, lo que puede colocar la cabeza más alta que el reposacabezas. Por supuesto, utilice siempre el cinturón de seguridad. En caso de una colisión trasera, las pautas clínicas identifican sistemáticamente la atención quiropráctica como una opción de tratamiento conservador eficaz para reducir el dolor y la discapacidad.
