Hay muchas razones diferentes por las que las lesiones sufridas en accidentes automovilísticos provocan dolor crónico o prolongado. Primero, hay varios tipos de tejidos en el cuello que pueden provocar dolor. El dolor más intenso proviene de los tejidos con mayor densidad de fibras nerviosas, como las cápsulas articulares y los ligamentos que mantienen unidos los huesos del cuello. Hay muchos ligamentos en el cuello que son vulnerables a estirarse demasiado y lesionarse en un accidente automovilístico.
El mecanismo de una lesión por "latigazo cervical" en una colisión trasera es único. Tras el impacto, el vehículo acelera rápidamente hacia adelante mientras la cabeza permanece momentáneamente en su posición original, lo que resulta en un enderezamiento inicial del cuello seguido de una extensión. En el rango extremo del movimiento de extensión hacia atrás, los ligamentos en la parte frontal del cuello se estiran demasiado y pueden desgarrarse. En milisegundos, la cabeza se impulsa hacia adelante en flexión, lo que puede dañar los ligamentos de la parte posterior del cuello al ejercer una fuerza significativa sobre las cápsulas articulares y los ligamentos que sostienen los huesos muy cerca. Otra razón por la que se lesiona el cuello, es la velocidad a la que la cabeza y el cuello se "azotan" hacia atrás y hacia adelante después del impacto. Esto ocurre más rápido de lo que podemos contraer voluntariamente los músculos del cuello para resistir, ¡En 600 milisegundos! Por lo tanto, incluso si nos preparamos para un impacto, no podemos evitar una lesión en los ligamentos y las cápsulas articulares. El daño a los ligamentos es difícil de "comprobar" por rayos X convencionales, por lo que se necesitan vistas de flexión o métodos de rayos X de flexión/extensión. Cuando hay daño en los ligamentos, la vértebra se desplazará hacia adelante o hacia atrás excesivamente en comparación con la vértebra vecina. Esto se puede medir para determinar el grado de laxitud o daño del ligamento y puede ayudar a explicar por qué el dolor de cuello puede ser tan intenso y/o crónico después de una colisión automovilística. No todos los accidentes automovilísticos ocurren por detrás. De hecho, solo alrededor de 1/3 ocurren en esta dirección. Un estudio investigó qué dirección creaba mayores grados de lesión y encontró que el 57% de los pacientes con dolor crónico en la población del estudio estaban involucrados en colisiones traseras. El estudio también encontró que las mujeres corren más riesgo que los hombres de sufrir lesiones por latigazo cervical y que las colisiones frontales y traseras resultan en niveles significativamente más altos de lesión de ligamentos que los impactos laterales.
Otra razón bien publicada por la que el dolor de cuello puede "doler tanto" después de un accidente automovilístico es que la información sensorial del área lesionada al cerebro puede ser tan extrema que deja una "huella" en la parte sensorial del sistema nervioso y se vuelve hipersensible o sensibilizado, lo que resulta en un umbral de dolor más bajo o es más sensible al dolor. Esto es similar al fenómeno de la "extremidad fantasma" que a menudo ocurre después de la amputación de una pierna donde el cerebro todavía "siente" dolor en la pierna después de que se ha extirpado la extremidad. También se ha informado que esto es una razón de la importante constelación de síntomas que a menudo acompañan a las lesiones por "latigazo cervical". Una lista parcial de síntomas asociados con las lesiones por latigazo cervical incluye dolor de cuello, dolor de cabeza, dolor de mandíbula/ATM, mareos, pérdida de coordinación, pérdida de memoria y dificultad cognitiva para formular pensamientos, comunicarse y lagunas mentales durante una conversación.
Los médicos quiroprácticos comprenden bien el latigazo cervical y todos sus matices con respecto a los signos y síntomas, los requisitos de rayos X, las técnicas de medición y las estrategias de tratamiento/manejo. Los quiroprácticos tienen una ventaja única sobre otros proveedores de atención médica, ya que se ha demostrado que las terapias manuales, incluida la manipulación espinal, producen niveles más altos de satisfacción y tasas de recuperación más rápidas en comparación con otras formas de atención médica.
