Latigazo cervical es un término utilizado en el argot para referirse a una lesión en el cuello que sucede como resultado de una sacudida repentina, que ocurre clásicamente en un accidente automovilístico (aunque una lesión por resbalón y caída a veces puede resultar en una condición similar). En una colisión trasera clásica, el automóvil es golpeado por detrás y se acelera hacia adelante tan rápido que incluso si la persona supiera que la colisión inminente estaba a punto de ocurrir, sujetar el cuerpo antes del impacto no evitaría lesiones. De hecho, los músculos solo se pueden contraer voluntariamente alrededor de 800-1000 milisegundos, y en una colisión trasera, la cabeza es "azotada" dentro de un periodo de tiempo de 300-400 milisegundos. Además, los músculos de la parte delantera del cuello se estiran cuando el automóvil se impulsa hacia adelante, lo que deja la cabeza en una posición relativamente extendida hacia atrás. La mayoría de los reposacabezas en los automóviles no están colocados correctamente, por lo que la cabeza a menudo retrocede mucho más de lo que los límites de nuestros músculos, ligamentos y articulaciones pueden permitir, lo que provoca el estiramiento y desgarro de estos tejidos. Cuando los tejidos de la parte frontal del cuello se estiran demasiado, el efecto de "goma elástica" impulsa la cabeza hacia adelante, estirando demasiado los músculos, ligamentos y articulaciones de la parte posterior de la columna. Este fenómeno de "chasquido del látigo" ocurre dentro de 400-500 milisegundos, mucho más rápido de lo que somos capaces de hacer cuando contraemos voluntariamente nuestros músculos. A continuación se muestra un desglose de lo que sucede en una colisión trasera de 5 mph (8 km/h):
0 ms: En el momento del impacto, el asiento del automóvil apenas comienza a moverse y el ocupante aún no ha acelerado hacia adelante.
50 ms: A medida que el respaldo del asiento del automóvil empuja el torso hacia adelante, la columna se mueve hacia adelante, lo que resulta en un enderezamiento de la columna torácica y cervical. Se ejercen alrededor de 2-3 G de fuerza sobre el torso.
75 ms: Esta diferencia de movimiento entre el cuello y el torso da como resultado una curvatura en forma de S, donde casi toda la flexión de la columna cervical tiene lugar en la columna cervical inferior. Esta rápida flexión sobre unas pocas articulaciones puede resultar en daños de ligamentos en la columna cervical inferior.
150 ms: Aquí, el torso ha tirado tanto hacia adelante la parte inferior del cuello que la cabeza es forzada hacia atrás, a menudo, sobre el apoyacabezas. Dependiendo de la posición del reposacabezas, el ángulo del respaldo del asiento y el efecto de "resorte" del respaldo, los ligamentos de la parte delantera de la columna a menudo se lesionan durante esta fase de la colisión. Se ejercen alrededor de 3-4 Gs sobre los hombros.
200 ms: Finalmente, la fuerza del asiento del automóvil lanza la cabeza y el torso hacia adelante. Aquí, se ejercen 5 G en la cabeza y el cuello mientras se mueve hacia adelante. Todo esto se completa en menos de 500 ms.
Una de las razones por las que esto ocurre tiene que ver con la capacidad del automóvil para no deformarse, particularmente el parachoques trasero, de modo que la fuerza del impacto se transfiera directamente al contenido dentro del vehículo (es decir, los pasajeros). A velocidades más altas, el metal deformado absorbe parte del impacto y el contenido es empujado y es lanzado menos. Esto ayuda a explicar cómo una colisión trasera "sin daños" puede resultar en lesiones mayores que una colisión a mayor velocidad.
